Un chiffre de livre est un chiffre dans lequel la clé est un aspect dun livre ou dun autre morceau de texte; les livres étant courants et largement disponibles à lépoque moderne, les utilisateurs de chiffrements de livres considèrent que les détails de la clé sont suffisamment bien cachés aux attaquants dans la pratique. Cest en quelque sorte un exemple de sécurité par lobscurité. Il est généralement essentiel que les deux correspondants aient non seulement le même livre, mais la même édition.
Traditionnellement, les chiffrements de livre fonctionnent en remplaçant les mots dans le texte brut dun message par lemplacement des mots du livre utilisé. Dans ce mode, les chiffrements de livres sont plus correctement appelés codes.
Cela peut poser des problèmes; si un mot apparaît dans le texte brut mais pas dans le livre, il ne peut pas être encodé. Une approche alternative pour contourner ce problème consiste à remplacer des lettres individuelles plutôt que des mots. Une de ces méthodes, utilisée dans le deuxième chiffre de Beale, remplace la première lettre dun mot dans le livre par la position de ce mot. Dans ce cas, le chiffre du livre est proprement un chiffre – plus précisément, un chiffre de substitution homophonique. Cependant, si souvent utilisée, cette technique a pour effet secondaire de créer un texte chiffré plus grand (généralement 4 à 6 chiffres sont nécessaires pour chiffrer chaque lettre ou syllabe).
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